InfoMalangRaya, Indonesia – Graham Arnold, pelatih timnas Irak, optimistis menatap putaran IV kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia yang akan berlangsung Oktober mendatang. Dia menegaskan, Singa Mesopotamia siap menghadapi siapa pun karena percaya pada kemampuan diri sendiri untuk lolos ke putaran final di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.
Irak menjadi salah satu dari 6 tim yang harus berjibaku pada putaran IV karena hanya finis pada urutan ke-3 di Grup B putaran III. Mereka kalah bersaing dengan Korea Selatan dan Yordania yang finis di 2 besar yang berarti memastikan diri tampil di putaran final Piala Dunia 2026. Lima tim lainnya adalah Arab Saudi, Qatar, Uni Emirat Arab, Oman, dan Indonesia.
“Oktober akan jadi bulan penting karena ada kualifikasi Piala Dunia. Kemungkinan Basra jadi tuan rumah telah dibicarakan, tapi AFC telah memutuskan untuk memberikan itu berdasarkan peringkat tim. Putusan itu tidak berubah meskipun kami telah mengajukan permintaan resmi untuk jadi tuan rumah,” urai Graham Arnold seperti dikutip InfoMalangRaya dari INA.
Dia kemudian menambahkan, “Secara pribadi, saya tak peduli siapa pun yang akan kami hadapi, entah itu Qatar atau Arab Saudi. Kami harus siap menghadapi siapa pun. Saya punya keyakinan tinggi pada tim ini dan kemampuan kami untuk menang saat menghadapi tim mana pun.”
Rencana Graham Arnold
Bagi Graham Arnold, timnas Irak tak perlu gentar, apalagi minder menghadapi tim mana pun, termasuk Qatar dan Arab Saudi yang termasuk jajaran elite Asia saat ini. Dia menilai Singa Mesopotamia juga bukanlah tim kaleng-kaleng. Mereka punya kualitas untuk bersaing dengan tim-tim elite Asia.
“Ketika jadi pelatih timnas Australia, saya tak mau menghadapi Irak karena saya tahu kualitas para pemain yang ada dan kemampuan mereka bersaing dengan tim-tim kuat. Saya berkali-kali melihat laga Irak vs Korsel dan melihat Korsel terkejut oleh perfoma kami sebelum kartu merah yang berpengaruh pada permainan kami,” ujar pelatih yang menggantikan Jesus Casas pada Mei lalu itu.
Untuk menghadapi putaran IV kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, Arnold menyebut Irak sudah mempersiapkan diri sejak laga lawan Yordania pada bulan lalu. Ali Jasim dkk. pun akan mengikuti turnamen Piala Raja di Thailand pada September mendatang sebagai persiapan akhir sebelum berjibaku dengan 2 tim lain pada bulan berikutnya.
“Kami memutuskan ambil bagian di Piala Raja setelah Arab Saudi yang berencana menurunkan tim U-20 menarik diri. Kami ingin ikut serta karena turnamen ini memberi saya kesempatan untuk lebih mengetahui level para pemain lebih dalam. Kami akan membatasi perjalanan. Setelah memainkan dua laga di sana, kami akan langsung pulang,” kata Arnold lagi.
Untuk saat ini, Arnold mengaku sangat menantikan hasil undian grup yang akan dilakukan pada 17 Juli nanti. Dia menuturkan, “Kami akan mempersiapkan diri dengan serius dan menggelar pemusatan latihan singkat. Setelah undian dilakukan, kami akan mempelajari tim-tim yang jadi lawan kami. Saat itulah persiapan akhir akan dimulai.”