Infomalangraya.com –
Selama beberapa dekade pertama keberadaannya, NASA merupakan lambang dari Old Boys Club; jajaran astronotnya diambil secara eksklusif dari program uji coba Angkatan Bersenjata yang, pada saat itu, hanya dikelola oleh laki-laki. Langit-langit kaca bukan satu-satunya hal yang rusak ketika Sally Ride, Judy Resnik, Kathy Sullivan, Anna Fisher, Margaret “Rhea” Seddon dan Shannon Lucid diterima dalam program tersebut pada tahun 1978 — banyak sistem penerbangan luar angkasa harus dinilai ulang untuk mengakomodasi lebih beragam tenaga kerja. Di dalam Enam: Kisah Tak Terungkap tentang Astronot Wanita Pertama di Amerika, Jurnalis Loren Grush menceritakan berbagai cobaan dan tantangan yang dihadapi para perempuan ini – mulai dari seksisme institusional, pelatihan bertahan hidup hingga menghadapi tekanan pribadi yang ditimbulkan oleh kehidupan publik sebagai astronot – dalam upaya mereka untuk mencapai orbit.
Diadaptasi dari Enam: Kisah Tak Terungkap tentang Astronot Wanita Pertama di Amerika oleh Loren Grush. Hak Cipta © 2023 oleh Loren Grush. Dikutip dengan izin oleh Scribner, sebuah divisi dari Simon & Schuster, Inc.
Di atas Pegunungan Chisos yang terbentang di Taman Nasional Big Bend di Texas Barat, Kathy [Sullivan, PhD, third woman to fly in space and future head of the NOAA] duduk di kursi belakang pesawat pengintai WB-57F NASA saat naik lebih tinggi ke angkasa. Pilotnya, Jim Korkowski, terus mengawasi altimeter jet saat mereka naik. Mereka baru saja melewati enam puluh ribu kaki, dan belum selesai mendaki. Ketinggiannya sangat memusingkan, tetapi pesawat dibuat untuk menangani kondisi ekstrem seperti itu.
Di dalam kokpit, Kathy dan Jim sudah bersiap. Mereka dilengkapi sepenuhnya dengan pakaian bertekanan tinggi milik angkatan udara. Bagi pengamat yang tidak terlatih, perlengkapan tersebut tampak hampir seperti pakaian luar angkasa sebenarnya. Setiap ansambel terdiri dari pakaian berwarna gelap yang besar, dengan sarung tangan tebal dan helm tebal. Kombinasi ini dirancang untuk memberikan tekanan pada tubuh ketika udara di dataran tinggi menipis dan membuat tubuh manusia hampir tidak mungkin berfungsi.
Duo ini akhirnya mencapai target ketinggian mereka: 63.300 kaki. Pada ketinggian itu, tuntutan tekanan mereka adalah masalah hidup dan mati. Tekanan udara di sekitarnya sangat rendah sehingga darah mereka bisa mulai mendidih jika tubuh mereka tidak terlindungi. Namun dengan mengenakan pakaian tersebut, ekspedisi penelitian tersebut berjalan lancar. Kathy mengambil gambar dengan kamera inframerah khusus yang dapat menghasilkan foto berwarna, dan dia juga memindai medan yang jauh dalam berbagai panjang gelombang cahaya.
Mereka hanya menghabiskan waktu satu setengah jam di Big Bend, dan total penerbangan hanya berlangsung empat jam. Meskipun penerbangan ini tampak cepat dan mudah, Kathy membuat sejarah ketika dia mencapai ketinggian terakhir di atas West Texas pada tanggal 1 Juli 1979. Pada saat itu, dia terbang lebih tinggi daripada yang pernah dilakukan wanita mana pun, dan mencetak rekor penerbangan dunia tidak resmi.
Tugas untuk berlatih dengan WB-57 awalnya membuatnya takut, namun Kathy akhirnya menyukai pesawat terbang tinggi itu. “Itu sangat menyenangkan, selain sedikit kekhawatiran yang samar-samar, ‘Semoga ini tidak berarti saya jatuh dari muka bumi,’” kata Kathy. Penugasan tersebut membawanya dalam penerbangan ke utara ke Alaska dan ke selatan ke Peru. Seperti yang dia harapkan, dia menerima kualifikasi penuh untuk mengenakan pakaian tekanan angkatan udara, dan menjadi wanita pertama yang melakukannya. Segera, mengenakan setelan seluruh tubuh yang dirancang untuk membuatnya tetap hidup menjadi kebiasaannya.
Pejabat NASA juga telah mencarinya untuk menguji peralatan baru yang mereka kembangkan untuk astronot Shuttle masa depan, yang akan memungkinkan orang buang air besar saat berada di luar angkasa. Selama era Apollo dan Gemini, NASA mengembangkan peralatan yang relatif rumit bagi para astronot untuk buang air kecil dalam pakaian penerbangan mereka. Pada dasarnya, itu adalah manset karet fleksibel yang dipasang di sekitar penis, yang kemudian dilekatkan pada tas koleksi. Manset yang mirip kondom tersedia dalam ukuran “kecil”, “sedang”, dan “besar” (meskipun Michael Collins mengklaim bahwa para astronot memberi mereka istilah mereka sendiri: “ekstra besar”, “sangat besar”, dan “luar biasa”). Ini jelas bukan sistem yang mudah dilakukan. Air seni sering kali keluar dari balik sarungnya.
Borgol tentu saja tidak akan berfungsi begitu perempuan memasuki korps astronot. Meskipun Pesawat Luar Angkasa memiliki toilet baru yang mewah untuk digunakan pria dan wanita, para astronot masih membutuhkan jalan keluar ketika mereka terikat di kursi selama berjam-jam, menunggu peluncuran atau masuk kembali. Dan jika salah satu wanita tersebut akan melakukan perjalanan luar angkasa, dia memerlukan semacam perangkat selama jam-jam tersebut. Jadi, para insinyur NASA menciptakan Batang Penahan Penyerapan Sekali Pakai (DACT). Dalam bentuknya yang paling dasar, itu adalah . . . popok. Ini adalah solusi mudah jika astronot perlu buang air kecil saat berada di luar jangkauan toilet. Robot tersebut juga dirancang untuk menyerap kotoran, meskipun para wanita tersebut mungkin memilih untuk menunggu sampai mereka mencapai orbit.
Kathy adalah orang terbaik untuk mengujinya. Seringkali selama penerbangan di ketinggian, dia terjebak dalam pakaian bertekanan selama berjam-jam, menciptakan kondisi pengujian yang sempurna untuk menganalisis ketahanan DACT. Itu bekerja dengan sangat baik. Dan meskipun penerbang Shuttle pria pertama terjebak di borgol, pada akhirnya DACT menjadi perlengkapan standar untuk semua orang.
Setelah menghabiskan ratusan jam dalam pakaian bertekanan tinggi ini, Kathy berharap dapat memanfaatkan pengalamannya dalam tugas penerbangan, yang memungkinkannya berjalan-jalan di luar Pesawat Luar Angkasa suatu hari nanti. Untungnya, suatu sore dia bertemu dengan Bruce McCandless II di gym JSC. Dia adalah orang yang paling tahu tentang perjalanan luar angkasa. Pejabat NASA menugaskannya untuk mengembangkan semua prosedur dan protokol perjalanan luar angkasa, dan kadang-kadang dia tampak tinggal di kolam NASA. Ditambah lagi, dia selalu mewajibkan salah satu teman sekelas Kathy untuk melakukan simulasi lari bersamanya di dalam tank. Kathy ingin menjadi yang berikutnya. Dengan menunjukkan kepercayaan diri sebanyak yang dia bisa, dia memintanya untuk mempertimbangkannya untuk latihan berikutnya.
Itu berhasil. Bruce mengajak Kathy untuk menemaninya ke Marshall Space Flight Center di Alabama untuk menyelam di dalam tangki di sana. Keduanya akan mengerjakan teknik perjalanan luar angkasa yang mungkin suatu hari nanti dapat digunakan untuk merakit stasiun luar angkasa. Namun, pakaian Pesawat Luar Angkasa masih belum siap digunakan. Kathy harus mengenakan setelan penjelajah bulan Apollo, Pete Conrad, seperti yang dilakukan Anna selama simulasi perjalanan luar angkasa. Namun meskipun setelan itu menelan Anna yang mungil, setelan itu sedikit terlalu kecil bagi Kathy, sekitar satu inci. Saat dia memakainya, setelan itu menusuk bahunya, sementara sebagian darinya tampak menusuk ke dada dan punggungnya. Dia mencoba berdiri dan hampir pingsan. Butuh seluruh tenaganya untuk berjalan ke kolam sebelum dia menjatuhkan diri ke dalam tangki. Dalam simulasi lingkungan tanpa bobot, rasa sakit segera menguap. Tapi itu masih merupakan pelajaran penting dalam ukuran pakaian luar angkasa. Pakaian tersebut harus pas dengan pemakainya agar perjalanan luar angkasa dapat berjalan dengan baik.
Sesi ini mungkin dimulai dengan menyakitkan, tetapi begitu dia mulai mengutak-atik peralatan dan memahami cara menggerakkan lengannya untuk menggeser seluruh tubuhnya, dia ketagihan. Dia sangat menyukai berjalan di luar angkasa sehingga dia terus melakukan lusinan latihan penyelaman lagi selama pelatihan.
Namun berlatih di kolam renang saja tidak cukup. Dia ingin pergi ke orbital.
