Mungkinkah Apple benar-benar menyiapkan perubahan yang dapat menghemat biaya ibu saya yang sudah tua lebih dari $1.500? Itulah janji dari inisiatif yang baru diumumkan perusahaan untuk menambahkan fungsi alat bantu dengar yang sebenarnya ke AirPods Pro — dan mengapa, dengan segala hormat kepada iPhone 16 dan tombol Kontrol Kamera yang canggih, itu adalah bagian yang paling menjanjikan dari pidato utama hari Senin, menurut saya.
Kabar itu datang di saat yang tepat bagi saya. Ibu saya yang berusia 80 tahun akhirnya mengakui bahwa pendengarannya, bisa dibilang, kurang baik. Dan dia meminta saya untuk membuatkan janji temu di klinik Miracle Ear di ujung jalan (“Mereka sedang mengadakan obral musim gugur!”). Namun sebelum saya melakukannya, saya memutuskan untuk melakukan riset.
Dunia alat bantu dengar yang membuat frustrasi
Saya tahu bahwa pasar alat bantu dengar sedang berkembang pesat sejak pemerintah AS membuka pasar untuk persaingan bebas pada tahun 2022. Namun, setelah mencari di Google, saya menemukan bahwa model-model tersebut — bahkan yang memiliki nama yang sudah dikenal, seperti Jabra, Sony, dan Sennheiser — mulai dari harga $300 dan terus naik, terkadang mencapai $2.000. Dan meskipun harganya mahal, yang lebih aneh lagi adalah harganya sangat murah dibandingkan dengan alat bantu dengar klinis. Harganya sering kali mulai dari $1.000, dan bisa mencapai $5.000 atau lebih. Ya, benar.
Beberapa asuransi kesehatan mungkin menunda pembayaran, tetapi Medicare tidak. Sementara personel militer yang sudah pensiun dapat memperoleh alat bantu dengar melalui VA, saya ingat perjalanan ayah saya melalui jalur itu membuat alat bantu dengarnya baru tiba beberapa bulan setelah pemeriksaan pendengaran awal.
Dan inilah inti masalahnya: Banyak orang tua tampaknya membenci alat bantu dengar mereka, dan ada alasan bagus untuk itu: Alat bantu dengar umumnya membosankan dan tidak intuitif untuk digunakan, terkadang dengan satu tombol mikroskopis untuk mengontrol volume. Ingin mematikannya? Buka penutup baterainya, sebagai permulaan. (Dan banyak alat bantu dengar masih menggunakan baterai mikro sekali pakai.) Contoh kasus: Ibu saya mendapatkan salah satu dari alat bantu dengar mahal ini beberapa tahun yang lalu, tetapi merasa tantangan dalam memakai dan merawatnya tidak sepadan dengan peningkatan audio yang biasa-biasa saja yang ditawarkannya. Alat bantu dengar itu masih menyala, tetapi tampaknya tidak berfungsi secara efektif lagi — dan karena tidak lagi bergaransi, itulah penyebab pencarian alat bantu dengar kami saat ini.
Persaingan dari pasar OTC telah membantu dalam hal itu, karena Jabra dan Sennheiser di dunia mendorong penyedia alat bantu dengar tradisional untuk menjadi sedikit lebih paham teknologi. Beberapa menghindari baterai di belakang telinga dan lebih memilih kesederhanaan seperti earbud. Konektivitas Bluetooth untuk panggilan dan aplikasi untuk pengaturan suara akhirnya lebih umum, karena orang tua menjadi terbiasa menggunakan ponsel dan tablet mereka.
Namun, mengapa harus membeli yang pada dasarnya adalah tiruan AirPods jika Anda bisa mendapatkan barang asli dengan harga yang jauh lebih murah? (Dan — yang mengherankan, di era di mana semuanya telah beralih ke jalur berlangganan — bebas dari segala jenis biaya bulanan berulang.)
Menunggu pembaruan perangkat lunak — dan mengelola ekspektasi
Jadi, kapan fitur alat bantu dengar akan tersedia? Yang tampaknya akan tersedia beberapa minggu lagi kini mungkin sudah semakin dekat. Persetujuan regulasi FDA (di AS) sudah menjadi kesepakatan yang tuntas, yang akan tiba hanya beberapa hari setelah pengumuman awal. Itu berarti tinggal pemutakhiran perangkat lunak yang diperlukan. Anda memerlukan AirPods Pro yang dipasangkan dengan perangkat yang kompatibel yang menjalankan iOS 18, atau pemutakhiran OS 2024 yang setara untuk iPad atau Mac. Di sisi iPhone, itu hampir mencakup semua model yang dijual setelah tahun model 2018 (iPhone XS/XR dan yang lebih baru). Meskipun pemutakhiran perangkat lunak awal tersebut tersedia pada 16 September, tidak jelas apakah fungsi alat bantu dengar akan tersedia saat itu, atau beberapa waktu kemudian — mungkin bersamaan dengan Apple Intelligence pertama yang akan hadir pada bulan Oktober. (Situs web Apple hanya mengatakan “akan tersedia musim gugur ini.”)
Sementara itu, saya sudah mulai menawarkan produk tambahan kepada ibu saya. Saya menunjukkan bagian yang relevan dari presentasi video Apple, dan saya menyuruhnya mencoba AirPods Pro saya, hanya untuk mengukur kecocokan dan kenyamanan. Respons awalnya tidak begitu antusias. Meskipun dia suka karena “tidak jatuh dari telinga saya” seperti AirPods 2, dia merasa terganggu dengan ujung eartip yang menembus liang telinganya. Banyak penggemar headphone lain yang setuju, dan itulah sebabnya desain AirPods 4 yang baru lebih terbuka. Namun, Apple belum mengisyaratkan bahwa fungsi alat bantu dengar akan segera hadir di headphone tersebut — jika memang akan ada.
Dan jujur saja: Ini tidak dianggap sebagai obat mujarab. Apple secara khusus mengatakan fitur ini “ditujukan untuk orang-orang yang dianggap mengalami gangguan pendengaran ringan hingga sedang.” Saya tidak akan terkejut jika ibu saya sudah beralih ke alat bantu pendengaran tingkat profesional saat ini, baik yang dijual bebas maupun yang tidak. Jadi, kami mungkin akan memilih salah satu model Jabra Enhance, yang menawarkan kebijakan pengembalian barang tanpa repot selama 100 hari.
Namun kini kita memiliki AirPods Pro sebagai alternatif yang dapat diuji. Ke depannya, siapa pun yang mencari alat bantu dengar dapat memulai perjalanan mereka dengan AirPods Pro dan uji audio gratis yang menyertainya. Jika Anda menyukai hasilnya, Anda sudah selesai — atau setidaknya Anda memiliki solusi sementara. Dan jika tidak, Anda dapat membandingkan dan mengontraskannya dengan pilihan OTC atau klinis yang lebih mahal dalam hal kenyamanan, masa pakai baterai, kemudahan penggunaan dan — tentu saja — kemanjuran masing-masing alat bantu dengar mereka yang sebenarnya. Fakta bahwa Apple ikut serta dalam percakapan tentang alat bantu dengar dengan opsi seharga $200 terasa seperti sebuah kemenangan.
