Infomalangraya.com –
Rover Perseverance milik NASA telah mengumpulkan sampel dari Mars sejak 2021, tetapi salah satu batuan yang baru-baru ini dikumpulkannya dapat membantu mencapai tujuannya untuk menemukan bukti kehidupan purba di planet tersebut. Dijuluki Air Terjun Cheyava berdasarkan air terjun tertinggi di Grand Canyon, sampel berukuran 3,2 kaki kali 2 kaki tersebut berisi “ciri-ciri dan struktur kimia” yang mungkin terbentuk oleh kehidupan mikroba purba dari miliaran tahun yang lalu.
Perseverance mengumpulkan batu tersebut pada tanggal 21 Juli dari tempat yang dulunya merupakan lembah sungai Mars yang terbentuk oleh aliran air di masa lampau. Sampel tersebut, yang dapat Anda lihat dari dekat di bawah dan dari jauh di bagian tengah gambar di atas, memperlihatkan urat-urat kalsium sulfat putih besar yang mengalir di sepanjang batu tersebut. Hal ini menunjukkan bahwa air memang mengalir melalui batu tersebut pada satu titik.
Yang lebih penting, Mars mengandung tanda-tanda seukuran milimeter yang tampak seperti “bintik macan tutul” di seluruh pita kemerahan di bagian tengahnya. Di planet kita, bintik-bintik itu dapat terbentuk di batuan sedimen terestrial ketika terjadi reaksi kimia yang mengubah hematit, salah satu mineral yang bertanggung jawab atas warna kemerahan Mars, menjadi putih. Reaksi-reaksi itu dapat melepaskan zat besi dan fosfat, yang dapat berfungsi sebagai sumber energi bagi mikroba.
Alat Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL) milik wahana penjelajah tersebut telah menentukan bahwa cincin hitam di sekitar bintik-bintik tersebut mengandung zat besi dan fosfat. Akan tetapi, hal itu tidak serta merta berarti bahwa batu tersebut benar-benar menjadi inang bagi mikroba purba.
Bintik-bintik itu mungkin terbentuk oleh proses non-biologis, dan itu adalah sesuatu yang harus dipecahkan oleh para ilmuwan. “Kami tidak dapat mengatakan sekarang bahwa kami telah menemukan kehidupan di Mars,” kata Katie Stack Morgan, wakil ilmuwan proyek tersebut. “Namun, yang kami katakan adalah bahwa kami memiliki potensi biosignature, yang merupakan serangkaian fitur yang mungkin memiliki asal usul biologis tetapi memang memerlukan penelitian lebih lanjut dan lebih banyak data.”
NASA masih harus membawa kembali sampel yang dikumpulkan Perseverance ke planet kita, termasuk Cheyava Falls. Surat kabar New York Times mencatat, misi Mars Sample Return terlambat beberapa tahun dari jadwal dan tidak akan dapat membawa kembali bebatuan dari planet merah tersebut hingga tahun 2040, bukan pada awal tahun 2030-an seperti yang direncanakan semula. NASA baru-baru ini meminta perusahaan kedirgantaraan untuk memberikan solusi alternatif tentang cara membawa sampel tersebut ke Bumi lebih cepat dan akan membiayai penelitian mereka yang akan dilakukan akhir tahun ini. Para ilmuwan juga harus melakukan pengujian ekstensif untuk menyingkirkan kemungkinan kontaminasi dan proses non-biologis, serta kemungkinan penjelasan lain tentang bagaimana bintik-bintik macan tutul terbentuk, sebelum mereka dapat menyatakan bahwa bintik-bintik itu memang merupakan bukti kehidupan Mars purba.