Konflik bersenjata terbesar di Eropa sejak Perang Dunia II siap memasuki fase baru dalam beberapa minggu mendatang.
Dengan tidak adanya saran untuk mengakhiri negosiasi selama 13 bulan pertempuran antara Rusia dan Ukraina, menteri pertahanan Ukraina mengatakan pekan lalu serangan balasan musim semi dapat dimulai secepatnya pada bulan April.
Kyiv menghadapi pertanyaan taktis kunci: Bagaimana militer Ukraina mengusir pasukan Kremlin dari tanah yang mereka duduki? Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy bekerja keras untuk membuat pasukannya, dan masyarakat umum, termotivasi untuk pertarungan yang panjang.
Berikut ini sekilas bagaimana pertempuran telah berkembang dan bagaimana kampanye musim semi dapat terungkap:
Bagaimana perang bisa terjadi di sini?
Rusia meluncurkan invasi besar-besaran ke Ukraina pada 24 Februari 2022, tetapi serangannya gagal mencapai beberapa target utama dan kehilangan momentum pada Juli. Serangan balik Ukraina merebut kembali wilayah yang luas dari Agustus hingga November.
Kemudian pertempuran macet dalam peperangan gesekan selama musim dingin yang pahit dan ke dalam pencairan awal musim semi yang berlumpur.
Sekarang, Kyiv dapat memanfaatkan cuaca yang membaik untuk merebut inisiatif medan perang dengan kumpulan senjata Barat baru, termasuk sejumlah tank, dan pasukan yang dilatih di Barat.
Tapi pasukan Rusia digali dalam-dalam, menunggu di belakang ladang ranjau dan parit sepanjang beberapa kilometer.
Bagaimana nasib Rusia sejauh ini?
Perang telah mengungkap kekurangan yang memalukan dalam kehebatan militer Kremlin.
Kemunduran medan perang termasuk kegagalan Rusia untuk mencapai Kyiv pada hari-hari awal invasi, ketidakmampuannya untuk menguasai beberapa daerah, dan kegagalannya untuk merebut kota Bakhmut yang hancur di timur meskipun pertempuran selama tujuh bulan.
Upaya untuk mematahkan keinginan Ukraina untuk berperang, seperti tanpa henti menyerang jaringan listrik negara, juga gagal.
Badan intelijen Moskow salah menilai keputusan Ukraina dan tanggapan Barat. Invasi tersebut juga menghabiskan sumber daya militer Rusia, memicu kesulitan dengan pasokan amunisi, moral, dan jumlah pasukan.
Presiden Rusia Vladimir Putin, yang tampaknya khawatir perang dapat mengikis dukungan publik untuk pemerintahannya, telah menghindari dorongan kemenangan habis-habisan melalui mobilisasi massa wajib.
“Rusia tidak memiliki akhir masalah,” kata James Nixey, direktur program Rusia dan Eurasia di Chatham House, sebuah think tank di London.
Menyadari dia tidak dapat memenangkan perang dalam waktu dekat, Putin bertujuan untuk berjongkok dan menunda pertempuran dengan harapan dukungan Barat untuk Kyiv pada akhirnya akan pecah, kata Nixey.
Strategi Rusia dirancang untuk “membuat Barat runtuh”, katanya.
Apa selanjutnya untuk Ukraina?
Militer Ukraina memulai musim dengan masuknya senjata ampuh.
Jerman mengatakan minggu ini bahwa mereka telah mengirimkan 18 tank Leopard 2 yang dijanjikan ke Ukraina. Polandia, Kanada dan Norwegia juga telah menyerahkan tank Leopard yang mereka janjikan. Tank Challenger Inggris juga telah tiba.
Menteri Pertahanan Ukraina Oleksii Reznikov mengatakan dia berharap mitra Barat akan memasok setidaknya dua batalyon Leopard 2 buatan Jerman pada April. Dia juga mengharapkan enam atau tujuh batalyon tank Leopard 1, dengan amunisi, dari koalisi negara.
Juga dijanjikan adalah tank Abrams AS dan tank ringan Prancis, bersama dengan tentara Ukraina yang baru-baru ini dilatih untuk menggunakannya.
Bantuan Barat sangat penting dalam memperkuat perlawanan Ukraina yang gigih dan membentuk jalannya perang. Zelenskyy mengakui tanpa bantuan AS, negaranya tidak memiliki peluang untuk menang.
Pasokan baru, termasuk howitzer, senjata anti-tank, dan sejuta amunisi artileri, akan menambah kekuatan militer Ukraina dan memberikan pukulan yang lebih besar.
“Jumlah tank yang banyak dapat mendorong celah yang lebih dalam ke posisi pertahanan Rusia,” kata Nixey.
Dalam serangan balasan mereka, pasukan Ukraina akan berupaya menerobos koridor darat antara Rusia dan semenanjung Krimea yang dianeksasi, bergerak dari Zaporizhzhia menuju Melitopol dan laut Azov, menurut analis militer Ukraina Oleh Zhdanov.
Jika berhasil, Ukraina “akan membagi pasukan Rusia menjadi dua bagian dan memutus jalur pasokan ke unit-unit yang terletak lebih jauh ke barat, ke arah Krimea”, kata Zhdanov.
Apa yang mungkin menjadi permainan akhirnya?
Institute for the Study of War, sebuah think tank yang berbasis di Washington, menganggap Ukraina perlu meluncurkan serangkaian serangan balasan, bukan hanya satu, untuk mendapatkan keunggulan.
Operasi tersebut akan memiliki “tujuan ganda untuk membujuk Putin agar menerima kompromi yang dirundingkan atau menciptakan realitas militer yang cukup menguntungkan bagi Ukraina sehingga Kyiv dan sekutu Baratnya kemudian dapat secara efektif membekukan konflik mereka sendiri terlepas dari keputusan Putin”, kata institut itu dalam penilaian yang diterbitkan minggu ini.
Nixey yakin masing-masing pihak akan terus “mencabik-cabik satu sama lain” selama beberapa bulan mendatang dengan harapan mendapatkan keuntungan di meja perundingan.
Sebuah periode make-or-break mungkin terbentang di depan: jika Kyiv gagal membuat kemajuan di medan perang dengan senjata yang dipasok Barat, sekutu mungkin menjadi enggan untuk mengirimkan lebih banyak perangkat keras yang mahal.
Taruhannya tinggi. Kekalahan untuk Ukraina akan “memiliki konsekuensi global, dan tidak akan ada keamanan Eropa seperti kita [currently] memahaminya”, kata Nixey.