Tiga perusahaan bersaing untuk mendapatkan kesempatan mengirim kendaraan bulan mereka sendiri ke bulan untuk mendukung misi Artemis NASA yang akan datang. Minggu ini mereka memilih Mesin Intuitif, Pos Luar Bulan, dan Venturi Astrolab untuk mengembangkan kendaraan medan bulan (LTV) mereka dalam studi kelayakan selama tahun depan. Setelah itu, hanya satu yang diperkirakan akan dipilih untuk misi demonstrasi, di mana kendaraan tersebut akan diselesaikan dan dikirim ke bulan untuk uji kinerja dan keselamatan. NASA berencana menggunakan LTV dimulai dengan kru Artemis V yang diproyeksikan diluncurkan pada awal tahun 2030.
LTV yang akhirnya menuju ke kutub selatan bulan perlu berfungsi baik sebagai kendaraan berawak maupun tidak, terkadang berfungsi sebagai moda transportasi bagi astronot dan di lain waktu sebagai penjelajah yang dioperasikan dari jarak jauh. NASA mengatakan akan mengontrak kendaraan yang dipilih untuk layanan bulan hingga tahun 2039, dengan semua perintah tugas yang berkaitan dengan LTV berjumlah nilai potensial hingga $4,6 miliar. Perusahaan terpilih juga akan dapat menggunakan LTV-nya untuk aktivitas komersial di waktu senggangnya.
Mesin Intuitif, yang akan mengembangkan LTV yang disebut Moon Racer, telah mengantongi banyak kontrak dengan NASA sebagai bagian dari program Commercial Lunar Payload Services (CLPS), dan, Odysseus, ke bulan untuk mencapainya. Venturi Astrolab akan mengembangkan kendaraan yang diberi nama Flex, sementara Lunar Outpost akan mengerjakan LTV bernama Lunar Dawn. Semuanya harus mampu mendukung awak dua astronot dan tahan terhadap kondisi ekstrim kutub selatan bulan.
“Kami akan menggunakan LTV untuk melakukan perjalanan ke lokasi yang mungkin tidak dapat kami capai dengan berjalan kaki, sehingga meningkatkan kemampuan kami untuk mengeksplorasi dan membuat penemuan ilmiah baru,” kata Jacob Bleacher, kepala ilmuwan eksplorasi di NASA.