Matthew Stafford dan permainan passing Los Angeles sedang berjalan dengan baik seiring Rams yang berada di puncak klasemen menatap posisi unggulan pertama dan keuntungan lapangan kandang selama playoff NFC.
Sementara itu, Carolina Panthers (6-6) sedang kesulitan menemukan konsistensi yang sama dengan Bryce Young sebagai pemain utama mereka sambil berjuang untuk memutuskan kemacetan tujuh tahun tanpa playoff.
Selain itu, Panthers kalah dari 49ers dalam pertandingan Monday Night Football.
Stafford, yang berusia 37 tahun dan telah membawa Los Angeles meraih gelar Super Bowl empat tahun lalu, telah melemparkan 27 pass touchdown berturut-turut tanpa kebobolan interception. Dengan kemenangan enam pertandingan berturut-turut, Rams (9-2) naik dari kontender playoff menjadi favorit untuk gelar Super Bowl, menurut BetMGM.
“Kami tidak khawatir tentang narasi luar-dalam, tetapi Anda tidak bisa tidak menyadari itu,” kata pelatih Rams Sean McVay mengenai peningkatan perhatian terhadap timnya. “Ada disiplin. Ada kerendahan hati. Ada komitmen terhadap proses. Mari terus meningkatkan standar kami dan berkembang minggu demi minggu serta hari demi hari adalah yang kita bicarakan.”
Stafford saat ini berada dalam persaingan untuk penghargaan MVP liga.
Ia telah melemparkan 18 TD passes dalam lima minggu terakhir dan berusaha menjadi pemain keempat dalam sejarah yang memiliki dua pass touchdown dan tanpa interception dalam enam pertandingan berturut-turut, bersama Tom Brady, Aaron Rodgers, dan Don Meredith.
27 pass touchdown berturut-turut yang dilemparkannya adalah rekor NFL sejak 1978, menurut Elias Sports Bureau.
Dan, seperti yang dibutuhkan, ia akan menghadapi sekunder Panthers yang kehilangan tiga pemain penting.
Cornerback Jaycee Horn, yang berada di puncak daftar intersepsi liga dengan lima intersepsi bersama pasangan Chicago Bears Nahshon Wright dan Kevin Byard III, akan absen setelah menderita cedera kepala dalam kekalahan Carolina 20-9 melawan San Francisco 49ers pada malam Senin.
Carolina juga kehilangan cornerback cadangan Corey Thornton sepanjang musim akibat patah kaki dan safety Tre’Von Moehrig akan absen pada pertandingan Minggu ini karena hukuman satu pertandingan atas tindakan meninju wide receiver 49ers Jauan Jennings di bagian kemaluan.
Selain itu, Carolina juga kehilangan dua linebacker, Christian Rozeboom dan Claudin Cherelus, akibat cedera.
“Ini adalah ofensif yang hebat dan terlepas dari siapa saja yang ada di luar sana, ini akan menjadi tim yang sulit untuk ditembus,” kata koordinator pertahanan Panthers Ejiro Evero, yang pernah menjadi asisten pelatih di staf Rams yang memenangkan Super Bowl 56. “Saya selalu melihat peluang yang diciptakan oleh pemain lain. Pada akhirnya, tidak ada alasan dan kami harus pergi dengan apa yang kami miliki.”
Kesulitan Young
Young melemparkan rekor franchise 448 yard dua minggu lalu melawan Atlanta, tetapi permainan passing Panthers kembali ke kebiasaan biasa melawan 49ers.
Pemain pilihan pertama dalam draft NFL 2023 ini hanya mencatat kurang dari 200 yard passing untuk kesembilan kalinya dalam 11 start, dan Panthers hanya berhasil dua kali permainan passing sejauh 15 yard dalam performa yang tidak konsisten.
Young mengatakan semuanya kembali pada eksekusi.
“Anda harus bisa melupakan hal baik atau buruk,” kata Young. “Dan kami semua punya pikiran yang benar. Ini hanya soal eksekusi. Pertama, tumbuhkan identitas tersebut, semua dari kami, terutama sebagai unit yang lebih muda. Tapi semua orang menerima itu. Tidak ada alasan bagi kami untuk tidak konsisten.”
Adams sebagai mesin gol
Meskipun Puka Nacua memimpin Rams dalam jumlah umpan (80) dan jarak penerimaan (947), Davante Adams menjadi target utama Stafford di zona merah, menangkap 12 dari 30 pass touchdown yang dipimpin liga.
Seperempat dari 48 tangkapan Adams menghasilkan gol.
“Mereka tampaknya memberikan fokus lebih besar pada Davante di zona merah dan kami pasti akan waspada terhadap itu,” kata Evero. “Tetapi mereka memiliki banyak senjata di seluruh lapangan. Tight ends mereka cukup baik dan mereka bisa berlari sangat baik. Ketika semuanya bekerja, itu membuat Anda sulit untuk ditembus.”
Cornerback Mike Jackson akan menghadapi Adams banyak di zona merah dengan Horn absen.
Jackson mengatakan ia mendapatkan tips tentang cara membela Adams dengan mendengarkan podcast penerima itu. Ia mengatakan akan memperhatikan pinggul Adams, yang menurutnya bisa memberinya petunjuk tentang cara membela dia.
Passing yang lebih kompleks
Ofensif passing Rams berada di peringkat kelima di NFL, dan sekarang pemain lemparan jauh favorit Stafford kemungkinan akan kembali di Carolina.
Tutu Atwell telah absen selama empat pertandingan terakhir akibat cedera hamstring, tetapi wideout cepat ini kemungkinan akan kembali untuk meregangkan lapangan lagi. Meskipun Atwell jarang mendapat bola, ia tetap membuat pertahanan sedikit lebih sulit untuk membela Nacua dan Adams.
“Dia pemain yang sangat gesit dan bisa melewati pertahanan,” kata Stafford. “Dia ancaman home-run setiap kali dia berada di lapangan.”
Kesabaran Dowdle
Running back Panthers Rico Dowdle menyampaikan frustrasinya karena hanya mendapat enam carry—meskipun rata-rata 6,3 yard per rush—melawan 49ers dengan memposting emoji bingung di akun media sosialnya.
“Hanya frustrasi dengan hasil pertandingan,” kata Dowdle menjelaskan emoji-nya. “Saya pikir kami memiliki kesempatan untuk berlari lebih banyak. Pelatih membahasnya dengan tim. … Dia berbicara dengan saya pagi ini tentang itu. Kami harus berlari untuk memiliki peluang terbaik dan sebagainya.”
Dowdle telah menjadi alasan utama Panthers untuk kembali dalam persaingan gelar NFC South dan butuh 129 yard rushing untuk mencapai 1.000 yard untuk musim kedua berturut-turut.
Perubahan di lini belakang
Sekunder Rams telah meningkat selama streak kemenangan mereka, tetapi personelnya sudah mulai terbebani sejak defensive back Quentin Lake cedera lengan dua minggu lalu. Ahkello Witherspoon, starter minggu pembuka, diharapkan kembali pada Minggu setelah absen sembilan pertandingan akibat cedera tulang rusuk, menciptakan beberapa opsi bagi koordinator pertahanan Chris Shula untuk menutupi tugas Lake sebagai corner slot.
