InfoMalangRaya, Indonesia – Jelang gelaran Piala Asia 2023 di Qatar pada medio Januari hingga Februari 2024, FIFA membuat sebuah artikel tentang 5 pemain yang dinilai akan bersinar di ajang itu. Secara mengejutkan, salah satu pemain yang berada di sana adalah bintang muda timnas Malaysia, Arif Aiman Hanapi.
Dalam artikel tersebut, FIFA memilih 5 pemain yang akan bersinar di Piala Asia 2023 dengan melihat performa pada babak kualifikasi Piala Dunia 2026 yang telah dimulai pada bulan lalu. Arif terpilih karena jadi figur sentral saat Harimau Malaya menang 4-3 atas timnas Kirgizstan meskipun sempat tertinggal 1-3.
“Sosok penting pada kesuksesan itu adalah Arif Aiman yang membuat 3 assist pada kemenangan dramatis. Pemain berumur 21 tahun itu juga tampil cemerlang untuk raksasa Malaysia, Johor (Darul Ta’zim) dengan mengemas 8 gol dan 13 assist dalam 23 laga musim ini,” tulis FIFA seperti dikutip InfoMalangRaya dari laman resminya.
Lebih lanjut, dalam artikel itu disebutkan, “Dia muncul ke permukaan setelah mencetak gol dalam pertandingan persahabatan melawan Borussia Dortmund pada akhir tahun lalu dan terus berkembang menjadi salah satu prospek paling menarik di Malaysia.”
Arif Aiman Kian Mengemuka
Tak dapat dimungkiri, kiprah Arif Aiman Hanapi di timnas Malaysia kian mengemuka. Dalam 8 pertandingan, dia mampu mengemas 6 gol dan 5 assist. Selain mencetak hat-trick assist saat melawan Kirgizstan, dia juga sempat membuat quattrick ketika Malaysia menang 10-0 atas Papua Nugini.
Sebelumnya, performa Arif sejak menjalani debut pada 11 Juni 2021 saat melawan timnas Vietnam tidaklah cemerlang. Dia kesulitan membawa performa apik di Johor Darul Ta’zim ke skuad Harimau Malaya. Buktinya, dalam 14 caps pertama, dia gagal mencetak gol dan hanya membuat 3 assist.
Performa yang kian apik sepanjang 2023 itu dinilai FIFA akan mampu dipertahankan Arif Aiman saat berlaga di Piala Asia 2023 nanti. Pasalnya, dia kian mampu menerjemahkan keinginan dan filosofi permainan yang diusung pelatih timnas Malaysia, Kim Pan-gon.
Selain Arif, empat pemain lain yang dinilai FIFA akan bersinar di Piala Asia nanti adalah Junya Ito (Jepang/Stade de Reims), Cho Gue-sung (Korsel/FC Midtjylland), Harry Souttar (Australia/Leicester City), dan Harib Abdalla (Uni Emirat Arab/Shabab Al-Ahli). Menariknya, Arif dan Cho akan saling berhadapan karena Malaysia segrup dengan Korsel.