Lviv, Ukraina – Nelly Nelson, seorang pengusaha Kamerun dan guru bahasa Inggris, tidak ingin meninggalkan kampung halaman angkatnya Lviv di Ukraina barat ketika Rusia melancarkan invasi besar-besaran ke negara itu pada Februari tahun lalu.
“Saya tidak terlalu takut,” kenang atlet berusia 29 tahun itu. “Dari mana saya berasal, ada ungkapan: jangan lari dari apa yang tidak Anda ketahui.”
Nelson, yang lahir dan besar di kota Buea, di Kamerun barat daya, pertama kali datang ke Ukraina pada akhir 2018 untuk mengunjungi kakak perempuannya yang belajar di universitas kedokteran di Kharkiv, kota terbesar kedua Ukraina di timur laut negara itu. . Dia awalnya merasa “dingin dan suram”, tetapi kunjungan kedua tahun berikutnya selama bulan-bulan hangat ke Lviv, tempat saudara perempuannya pindah untuk studi lebih lanjut, secara drastis mengubah pandangannya tentang negara. Tampaknya jauh lebih ramah dan hangat daripada kunjungan pertamanya, dan dia memutuskan untuk tinggal dan mencari pekerjaan.
“Lviv adalah kota terbaik di Ukraina,” katanya sambil menyesap jus di salah satu kafe trendi di kota itu. Sifatnya yang hangat dan ramah segera terlihat saat dia dengan sopan memesan dari pelayan di Ukraina. “Anda bisa memulai percakapan dengan siapa saja. Jika Anda tersesat, orang akan memandu Anda ke tempat yang Anda tuju.” Dia ingat pernah bertanya kepada seorang pria paruh baya tentang arah di Kharkiv. “Dia baru saja menghindariku, jadi aku harus memanggil taksi.”
Di Lviv, Nelson mulai bekerja sebagai tutor bahasa Inggris online, berpenghasilan sekitar $700 sebulan, cukup untuk menjalani kehidupan yang nyaman. Dia juga menyewa sebuah apartemen – dekat dengan saudara perempuannya, suaminya, dan keponakannya yang berusia tiga tahun – dari seorang tuan tanah yang ramah, Roman, yang akan menjadi “figur ayah” bagi Nelson.
Pada Januari 2022, dia bertemu pacarnya saat ini, seorang Ukraina yang tumbuh besar di dekat Lviv, di aplikasi kencan. Dikelilingi oleh orang-orang yang dia sayangi dan dengan penghasilan tetap, dia merasa tenang. Dia telah menemukan rumah barunya.
‘Pergi sekarang!’
Kemudian, pada 14 Februari 2022, AS menutup kedutaannya di ibu kota Kyiv. Nelson, yang mengikuti berita dengan cermat, mengatakan bahwa dia tahu “ini berarti sesuatu akan terjadi”.
Dengan lebih dari 100.000 tentara Rusia berkumpul di sekitar perbatasan Ukraina dan berbicara tentang invasi yang menjulang, dia membayar sewa tiga bulan di muka kepada Roman sehingga dia dan pacarnya dijamin memiliki atap di atas kepala mereka jika terjadi perang dan persediaan barang-barang penting. seperti air dan makanan kaleng.
Sepuluh hari kemudian, pada 24 Februari, invasi dimulai. Sepanjang hari, saudara perempuannya menerima serangkaian telepon yang menimbulkan kecemasan dari teman-temannya di Kharkiv. Mereka berbicara tentang ledakan yang mengerikan dan eksodus massal dari kota saat pasukan Rusia mengepung daerah sekitarnya.
Nelson berusaha meyakinkannya untuk tidak panik. Lviv hanya berjarak 70 km (43 mil) dari perbatasan Polandia – jika pasukan Rusia datang ke kota, mereka hanya akan melompat ke dalam mobil mereka dan pergi ke perbatasan, jelasnya.
Tetapi kemudian pada hari itu, ayah mereka menelepon dan memarahinya karena berencana untuk tetap tinggal di pedesaan. “Apakah kamu bodoh? Pergi sekarang!” dia berkata.
“Dalam budaya kami, Anda menghormati orang yang lebih tua, meskipun mereka sehari lebih tua. Saya memiliki tiga saudara kandung dan saya yang termuda. Itu saja,” jelasnya.
Nelson, pacarnya, dan dua temannya berdesakan di dalam sedan Ford merahnya dan berangkat ke perbatasan. “Saya hanya mengepak beberapa barang, beberapa pakaian, komputer saya. Saya tahu saya akan kembali,” kenangnya.
Lima belas kilometer (sembilan mil) dari perbatasan mereka tiba di kota Yavoriv, rumah bagi pangkalan militer yang akan dihancurkan oleh rudal Rusia beberapa minggu kemudian.
Di sana mereka menemui kemacetan lalu lintas yang meliuk-liuk sampai ke perbatasan dan menandakan apa yang digambarkan Nelson sebagai “salah satu situasi tersulit dalam hidup saya”.
Dia ingat melihat orang tua membungkuk di bawah beban tas yang sangat besar, anak-anak mereka yang kurang tidur berjalan di belakang mereka, sementara yang lain menggendong kerabat lansia di punggung mereka saat mereka melewati barisan mobil yang tampaknya tidak pernah berakhir. Antrean akan bergerak maju beberapa meter setiap beberapa menit. Stop-start yang konstan melelahkan bagi Nelson yang sedang mengemudi, dan mereka khawatir tidak akan pernah mencapai perbatasan. Beberapa orang yang sudah putus asa untuk mencapai perbatasan meninggalkan kendaraan mereka di pinggir jalan.
Saat dia duduk di kursi pengemudi, Nelson melihat seorang wanita hamil tua berjalan di samping suaminya yang berjuang untuk membawa dua tas berat dan anak laki-laki mereka. Dia melompat keluar dari mobil, dan memberi tahu mereka bahwa mereka memiliki ruang untuk wanita itu. Sang suami mengintip ke dalam mobil. Dia enggan memercayai empat orang asing, tetapi akhirnya menyukai sikap ramah Nelson. Kedua pria itu bertukar informasi saat rekan Nelson dan penumpang lainnya menyambut tamu mereka ke dalam mobil.
Akhirnya, setelah tiga hari di dalam kendaraan, mereka melintasi perbatasan. Penumpang mereka sangat senang bisa bertemu kembali dengan suami dan anaknya yang telah berhasil melewatinya dengan berjalan kaki 24 jam sebelumnya dan mengungkapkan rasa terima kasih yang tulus kepada Nelson dan teman-temannya.
‘Apa yang membuat hidupmu enak?’
Karena kelelahan, rombongan berangkat ke Krakow, kota indah kedua di Polandia, tempat teman Nelson, yang juga seorang tutor bahasa Inggris, memiliki seorang siswa yang menawari mereka tempat tinggal.
Setelah tinggal di Polandia selama seminggu, rombongan memutuskan untuk melanjutkan perjalanan melalui beberapa negara, termasuk Jerman dan Belgia, sebelum akhirnya memutuskan untuk berhenti di Basel, Swiss. Nelson memiliki seorang teman di kota yang dapat membantu mereka menetap. Dia juga ingin dekat dengan saudara perempuannya yang pindah ke sana dari Ukraina karena dia merasa aman untuk anaknya.
Mereka menghabiskan sekitar satu minggu di sebuah pusat pengungsi. Nelson menggambarkan tempat itu sebagai “penjara”, menggelengkan kepalanya saat mengingat pengalaman itu. “Anda harus menunjukkan ID terus-menerus, sebelum Anda pergi, bahkan ketika Anda akan sarapan, makan siang, atau makan malam.” Dia juga mengatakan ada ketegangan ketika pengungsi Suriah menyatakan frustrasi bahwa “proses untuk pengungsi Ukraina lebih lancar daripada pengungsi lain yang melarikan diri dari perang”.
Setelah lebih dari seminggu memproses dokumen mereka, Nelson dan pacarnya ditempatkan di sebuah apartemen dan menyediakan sekitar $400 dolar per bulan untuk biaya.
Meskipun dia berterima kasih atas pengaturan ini, dia mengatakan bahwa itu tidak cukup untuk hidup di Swiss yang memiliki salah satu biaya hidup termahal di Eropa. Dia menyadari bahwa dia perlu mencari pekerjaan lain hanya untuk menutupi biaya dasar – penghasilannya sebelumnya dari bimbingan belajar online tidak akan cukup jika mereka berencana untuk tinggal dalam jangka panjang. Jadi, dia melamar pekerjaan selama hampir dua bulan, menggunakan penghematan vital pada data internet yang mahal, dan berjuang untuk beradaptasi dengan sistem baru yang ketat dengan banyak pekerjaan yang memerlukan izin khusus dan kefasihan berbahasa Jerman. Dia hampir tidak menerima tanggapan, membuatnya merasa kecil hati dan sedih. Nelson, yang fasih berbahasa Prancis, melamar ke Sekretariat Negara untuk Migrasi untuk dipindahkan ke kanton berbahasa Prancis, tetapi permintaannya ditolak.
Suatu hari di akhir April, dia akhirnya membentak.
“Ada saatnya ketika Anda harus memikirkan apa yang membuat hidup Anda baik? Apakah ini benar-benar hanya keselamatan? Saya tahu orang-orang yang berada di Jerman sekarang, mereka aman tapi tidak bahagia,” jelasnya.
“Di Ukraina, saya merasa ada lebih banyak kebebasan,” katanya. “Kamu bisa bekerja dan hidup lebih nyaman dengan gajimu. Di seluruh Eropa, orang selalu bergumul dengan pajak, hipotek, harga internet, dll yang tak ada habisnya.”
‘Pulang’
Dia berbicara dengan pasangan, saudara perempuan, saudara ipar dan keponakannya dan menjelaskan bagaimana perasaannya dan bahwa dia ingin kembali ke Ukraina. Semua orang merasakan hal yang sama. Mereka merindukan rumah dan pekerjaan sulit didapat. Dengan Lviv yang relatif aman, mereka memutuskan bersama untuk pulang dan mereka berlima berangkat dalam perjalanan 14 jam ke perbatasan. Dalam perjalanan, dia menelepon Roman dan memberitahunya bahwa dia tidak senang di Swiss dan ingin memperpanjang kontrak sewanya. “Tidak masalah, bawakan saja aku cokelat Swiss!” datang jawabannya.
Nelson tertawa ketika dia mengingat saat dia menyerahkan paspor Kamerunnya kepada seorang penjaga perbatasan Ukraina yang berwajah tegas, yang selama berminggu-minggu penuh tekanan, telah mencap paspor penduduk asing yang melarikan diri dari negara itu. Sekarang, dihadapkan dengan seorang penduduk asing yang secara sukarela kembali ke masa perang Ukraina, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.
“Dia sangat bingung dan bertanya dalam bahasa Inggris, ‘Mau kemana?’” kenang Nelson.
Nelson, yang berbicara bahasa Ukraina percakapan, menjawab bahwa dia “akan pulang”.
Dia terus menanyakan detail lebih lanjut, sampai keponakannya yang berusia tiga tahun yang berdiri di belakangnya mengatakan “Slava Ukraini”, penghormatan nasional yang pernah dilarang di Uni Soviet, yang berarti “Kemuliaan bagi Ukraina”.
Ekspresi penjaga perbatasan melembut dan dia mulai berbicara dengan gadis muda itu dalam bahasa Ukraina dan mengobrol dengan keluarganya. Pada saat mereka menyeberang kembali ke Ukraina, penjaga telah bertukar nomor telepon dengan saudara perempuan Nelson dan mengundang keponakannya untuk bertemu dengan putrinya.
‘Mereka lebih menikmati hidup’
Nelson sekarang senang untuk kembali hidup di Ukraina di mana dia telah mendirikan bisnis sampingan yang berkembang pesat mengembangkan situs web untuk beragam klien, termasuk bisnis elang di Dubai.
Pengalamannya di Basel membuatnya lebih menghargai kualitas hidup yang dia nikmati di Lviv.
“Swiss tidak hidup,” Nelson mencerminkan. “Anda memiliki begitu banyak aturan, Anda mendapatkan denda di mana pun Anda parkir. Orang hanya bekerja dan tidur. Itu rutinitas yang sama. Di Sini [in Lviv] orang ingin bersenang-senang, mereka lebih menikmati hidup.”
Nelson mengatakan orang Afrika lainnya, banyak dari mereka belajar di sana, kembali ke Ukraina.
Untuk saat ini, dia tidak mengkhawatirkan keselamatan keluarganya di Lviv.
“Perang hanyalah politik,” katanya dengan sedih, mengutip konflik negara asalnya di masa lalu dengan Nigeria atas Semenanjung Bakassi yang kaya minyak, yang diserahkan ke Kamerun pada 2008, sebagai salah satu contohnya. “Saya tidak tahu banyak tentang sejarah Ukraina atau Rusia, tapi saya tahu Rusia mencoba merebut wilayah Ukraina. Ini sangat mirip dengan apa yang dilakukan Nigeria ke Kamerun, ”katanya.
Dia percaya bahwa Presiden Rusia Vladimir Putin “terlalu bangga” untuk menyerah dan bahwa perang, serta kebuntuan politik yang mengelilinginya, tampaknya akan berlanjut untuk beberapa waktu. Namun, dia tidak berniat meninggalkan rumahnya lagi. “Saya hanya memiliki dua negara dalam hidup saya sekarang. Kamerun dan Ukraina,” ujarnya tegas.
