Perusahaan luar angkasa yang bermarkas di Houston, Intuitive Machines, bersiap untuk melakukan penjelajahan ke bulan pada akhir bulan ini, ketika mereka akan mencoba mendaratkan pesawat ruang angkasa bernama Odysseus di permukaan bulan – idealnya tanpa merusak prosesnya. Misi ini mengikuti upaya Astrobotic yang gagal pada bulan Januari; pendarat perusahaan itu, Peregrine, tidak pernah sampai ke bulan karena kebocoran propelan yang mempersingkat perjalanannya. Kegagalan Peregrine berarti misi IM-1 Intuitive Machines bisa menjadi pendaratan di bulan komersial pertama jika berhasil sampai di sana dalam keadaan utuh.
Mesin Intuitif berharap untuk melakukan upaya pendaratan pada 22 Februari, menargetkan kawah Malapert A di dekat kutub selatan bulan untuk mendarat. Tanggal kedatangan ini bergantung pada Odysseus, salah satu pendarat kelas Nova-C milik perusahaan, yang meninggalkan Bumi di atas roket SpaceX Falcon 9 antara 14 Februari dan 16 Februari. Jendela peluncuran dibuka pada hari Rabu pukul 12:57 ET.
Odysseus adalah yang pertama dari tiga pendarat Nova-C yang direncanakan dikirim oleh Mesin Intuitif ke bulan tahun ini, yang semuanya akan memiliki muatan komersial dan instrumen NASA sebagaimana dikontrak berdasarkan program Layanan Muatan Bulan Komersial (CLPS) badan tersebut. Dengan tinggi 14 kaki (4,3 meter), pendarat ini kira-kira seukuran jerapah dan dapat membawa muatan sekitar 280 pon (130kg). Misinya, jika berhasil mendarat dengan mulus, akan menjadi misi yang singkat namun berpotensi berharga untuk menginformasikan perjalanan masa depan ke wilayah tersebut, termasuk misi Artemis berawak NASA yang akan datang. Pesawat luar angkasa yang mengorbit telah menemukan bukti adanya air es di kutub selatan bulan, yang dapat digunakan sebagai sumber penghidupan bagi astronot dan bahkan bahan bakar, menjadikannya wilayah yang sangat menarik untuk dieksplorasi manusia.
Pesawat bertenaga surya dan peralatan fungsional apa pun yang dibawanya diperkirakan akan berfungsi sekitar seminggu sebelum dimulainya malam bulan, periode kegelapan dingin selama 14 hari yang menurut perusahaan akan membuat pendarat tidak dapat dioperasikan. Namun ketika semuanya berjalan lancar, berbagai instrumen akan mengumpulkan data di permukaan. NASA memberi Intuitive Machines kontrak senilai $77 juta untuk pengiriman muatannya pada tahun 2019, dan ada enam instrumen NASA yang kini menumpang di Odysseus.
Salah satunya, Laser Retroreflector Array (LRA), akan “berfungsi sebagai penanda lokasi permanen” dari posisinya di bulan setelah mendarat untuk membantu pesawat ruang angkasa yang masuk menentukan jaraknya dari permukaan, menurut NASA. Pendarat ini juga membawa Navigation Doppler LIDAR untuk Precise Velocity and Range Sensing (NDL), sebuah sensor yang mengukur kecepatan dan ketinggian untuk memandu penurunan dengan lebih baik, dan Lunar Node 1 Navigation Demonstrator (LN-1) untuk mendukung komunikasi dan navigasi otonom. dalam misi masa depan.
NASA juga mengirimkan instrumen untuk mempelajari bulu-bulu di permukaan – segala sesuatu yang muncul ketika pendarat mendarat – bersama dengan gelombang radio dan dampak cuaca luar angkasa. Hal ini mencakup Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies (SCALPSS), yang akan menangkap gambar gumpalan debu ini, dan instrumen Pengamatan Gelombang Radio di Permukaan Bulan dengan photoElectron Sheath (ROLSES).
Muatan lainnya di kapal Odysseus bersifat komersial. Columbia Sportswear bekerja sama dengan Intuitive Machines untuk menggabungkan bahan reflektif termal Omni-Heat Infinity yang terinspirasi dari merek Apollo, yang digunakan dalam misi ini untuk membantu melindungi tangki propulsi kriogenik, menurut Intuitive Machines. Mahasiswa di Embry-Riddle Aeronautical University mengembangkan sistem kamera yang dijuluki EagleCam yang akan mencoba memisahkan diri dari pendarat sebelum mendarat dan mengambil gambar momen tersebut dari sudut pandang orang ketiga. EagleCam juga dilengkapi dengan sistem penghilangan debu eksperimental.
Bahkan ada beberapa patung Jeff Koons yang sedang menuju ke bulan, yang akan memiliki rekanan fisik dan NFT di Bumi. Dalam karya Fase Bulan Koons, 125 patung kecil bulan dari baja tahan karat pada fase berbeda terbungkus dalam kubus bening yang dibuat oleh 4Space, dengan nama tokoh sejarah penting dari seluruh dunia tercantum di bawah setiap bola. Asosiasi Observatorium Bulan Internasional, yang berbasis di Hawaii, dan Canadensys Aerospace mengirimkan sistem kamera ganda seberat 1,3 pon yang disebut ILO-X, yang dengannya mereka akan mencoba menangkap gambar bidang Bima Sakti yang luas dan sempit dari bulan.
Odysseus juga membawa cakram kecil bernama “Lunagrams” dari Galactic Legacy Labs yang berisi pesan dari Bumi, termasuk teks, gambar, audio, dan arsip dari database besar seperti Arch Mission Foundation dan Wikipedia versi bahasa Inggris. Bahan arsip serupa dikirim ke luar angkasa bersama Peregrine bulan lalu. Perusahaan teknologi informasi Lonestar berencana untuk mendemonstrasikan Pemulihan Bencana sebagai Layanan (DRaaS) dengan menyimpan data di pendarat dan mengirimkan dokumen ( termasuk Deklarasi Kemerdekaan AS) antara Bumi dan bulan. Ini akan menindaklanjutinya dengan prototipe pusat data mini pada peluncuran Mesin Intuitif berikutnya.
Kini, tekanan semakin besar bagi pendarat Odysseus Nova-C untuk benar-benar mencapai permukaan bulan dengan selamat. Tahun ini dimulai dengan masa-masa sulit untuk misi ke bulan, dengan kegagalan Peregrine milik Astrobotic dan gangguan saat turun yang menyebabkan pesawat luar angkasa SLIM milik JAXA mendarat di permukaan bulan (walaupun secara ajaib pesawat ruang angkasa tersebut mampu melanjutkan fungsinya sampai tingkat tertentu setelah beberapa hari). Mesin Intuitif akan memiliki peluang lain untuk melakukannya dengan benar jika kali ini tidak berhasil – mesin ini sudah memiliki banyak misi – namun hanya satu pendarat pribadi yang dapat menjadi “pertama”.