Hampir 30 tahun setelah UFC mengadakan kartu pertarungan pertamanya di Denver, ONE Championship yang berbasis di Singapura bersiap untuk mengadakan acara perdananya di AS di kota Colorado untuk menantang dominasi promosi rivalnya di wilayahnya sendiri.
CEO ONE Chatri Sityodtong mengatakan bahwa sementara komisi negara bagian Colorado sangat bersemangat untuk menjadi tuan rumah laga tersebut, lokasi tersebut juga merupakan “perayaan tempat kelahiran seni bela diri campuran Amerika” dan acara hari Jumat akan menjadi yang pertama dari banyak waralaba di Amerika Serikat Serikat.
“Ini momen yang sangat bersejarah bagi perusahaan,” katanya kepada Al Jazeera.
“UFC memiliki bagian terbesar dari Belahan Bumi Barat [martial arts audience]. Kami memiliki bagian terbesar dari Belahan Bumi Timur,” kata Sityodtong. “Saya percaya dengan 8 miliar orang di dunia bahwa dunia ini cukup besar untuk dua raksasa olahraga tempur global.”
Pengusaha Thailand-Jepang dan seniman bela diri seumur hidup ini ikut mendirikan ONE pada tahun 2011. Sejak saat itu, perusahaan tersebut berkembang menjadi bernilai sekitar $1 miliar dan didukung oleh investor yang mencakup Sequoia Capital dan Otoritas Investasi Qatar.
Petarungnya termasuk petarung hebat seperti kelas terbang MMA Demetrious “Mighty Mouse” Johnson dan petarung Muay Thai Rodtang Jitmuangnon, keduanya bertarung di kartu hari Jumat.
Berbeda dengan UFC – yang hanya menampilkan seni bela diri campuran, atau MMA – peta pertarungan ONE juga menyertakan kontes dalam disiplin lain, seperti grappling submission, Muay Thai, dan kickboxing.
Pada tahun 2021, ONE menempati peringkat di antara lima properti media olahraga terbesar di dunia dalam hal penayangan dan keterlibatan, menurut firma pengukuran pasar yang berbasis di AS, Nielsen. Itu menempatkannya di depan UFC dalam hal pemirsa digital, keterlibatan penggemar digital, dan jangkauan kumulatif dalam siaran televisi global.
Meski besar di Asia, ONE relatif tidak dikenal di AS dan dilaporkan merugi.
Sityodtong mengatakan ONE terus membangun merek, mesin konten, dan daftarnya hingga siap beralih dari investasi ke monetisasi dan melakukan lompatan ke AS.
“Anda tidak dapat datang ke Amerika dengan sesuatu yang kurang dari atlet terbaik, juara dunia terbaik, nilai produksi terbaik, merek terbaik,” katanya.
Sityodtong mengatakan ONE akan membawa etos seni bela diri yang lebih sehat dan “asli” ke AS – menghapus omongan sampah yang berbunga-bunga, ancaman dan peacocking yang sering ditemukan di UFC – dan mengatakan para petarung harus menjadi panutan.
“Mengapa jutaan orang tua menyekolahkan anak mereka ke sekolah bela diri di seluruh dunia? Bukan menjadi tukang sampah, menghina agama dan keluarga serta anak orang lain. Ini untuk mempelajari kehormatan, rasa hormat, etos kerja dan keberanian dan semua nilai luar biasa yang dianut oleh seni bela diri. Dan kami berharap dapat menampilkan seni bela diri yang otentik,” katanya.
Tetapi beberapa orang dalam industri yakin ONE akan berjuang keras untuk menghadapi UFC di Amerika Utara.
Komentator MMA Sean Wheelock mengatakan kepada Al Jazeera bahwa promosi seni bela diri internasional perlu mendapatkan pijakan di Amerika Utara dan Denver dihormati sebagai kota olahraga. Tapi dia mengatakan UFC telah tumbuh terlalu dominan untuk ditantang dan penggemar MMA di AS secara default adalah penggemar UFC.
“Untuk ONE Championship, saya rasa ini adalah langkah besar bagi mereka. Saya pikir jika Anda UFC, Anda bahkan tidak memperhatikannya, ”katanya.
UFC, sementara itu, semakin kuat. Tahun ini, ia bergabung dengan WWE menjadi sebuah perusahaan yang dilaporkan bernilai $21 miliar.
Wheelock mengatakan pesaing nyata ONE adalah promosi seperti Bellator dan Professional Fighters League (PFL).
“Berusaha menjadi posisi kedua yang dominan dalam industri yang sangat, sangat menguntungkan dan menguntungkan. Itu adalah sesuatu yang pasti bisa dicapai oleh SATU.”
Wheelock mencatat bahwa peraturan ONE menghadirkan tantangan terbesar bagi ekspansinya di Amerika Utara.
ONE mengikuti aturan globalnya sendiri, yang paling kontroversial mengizinkan tendangan atau lutut ke kepala lawan yang di-ground – gerakan yang ilegal dalam aturan terpadu, diikuti oleh UFC dan promosi lain yang berbasis di AS. ONE juga memiliki kriteria penjurian yang dibuat sendiri, yang tidak mencetak skor berdasarkan babak demi babak – tidak seperti di UFC.
Sementara komisi Colorado menyetujui aturan ONE, banyak negara bagian AS sepertinya tidak akan mengikuti.
“Jika ONE ingin memiliki pijakan di Amerika Serikat, saya pikir mereka benar-benar perlu melakukan pencarian jiwa dan berpikir, apakah mereka akan benar-benar bersikeras menggunakan aturan dan kriteria penilaian mereka,” kata Wheelock.
“Atau apakah mereka mengikuti aturan terpadu, yang berarti pertarungan mereka sekarang akan sangat mirip dengan pertarungan semua orang di Amerika Utara, tetapi mereka bisa masuk ke negara bagian yang sangat diinginkan dalam permainan pertarungan – seperti California, New York. , New Jersey, Florida, Texas, Nevada.”
Jerry Millen – manajer bintang MMA kelas berat Rusia Fedor Emelianenko dan mantan wakil presiden Pride, promosi MMA berbasis Jepang yang populer, yang menggelar pertarungan AS dan aktif dari tahun 1997 hingga 2007 – mengatakan bahwa sementara dia menghormati Sityodtong sebagai “bela diri sejati arts purist”, banyaknya disiplin ONE yang ditampilkan dalam ajang yang sama dapat membuat para penggemar laga AS tidak bersemangat.
“Orang Amerika tidak suka jiujitsu. Jujur saja, mereka tidak suka jika pertarungan sampai ke ground,” katanya kepada Al Jazeera.
Millen menyoroti desas-desus yang berkembang di AS seputar Bare Knuckle Fighting Championship, yang telah menggetarkan banyak penggemar pertarungan dengan perangnya yang mentah, sederhana, dan bergerak cepat.
“[ONE is] di seluruh dunia seni bela diri, itu hebat, tetapi Anda tidak ingin menjadi jack of all trades, master of none.”
Millen mengatakan bahwa meskipun ini merupakan jalan yang panjang dan sulit untuk menghasilkan uang dalam pertandingan pertarungan, ONE layak menguji pasar AS dengan sebuah acara yang tidak menimbulkan risiko bagi bisnisnya.
“Anda tahu, banyak orang membicarakan pertandingan besar dan banyak orang mengatakan mereka akan datang ke Amerika. Dengan baik, [ONE] melakukannya. Jadi Anda harus angkat topi kepada mereka bahkan untuk menariknya, ”katanya.
Wheelock mengatakan apa yang akhirnya menarik bagi penggemar adalah “pertarungan hebat dengan petarung hebat dan melihat petarung yang mereka kenal dan menjadi bintang atau bintang yang berkembang pesat”.
Negosiasi ONE untuk merekrut mantan juara kelas berat UFC Francis Ngannou, bisa dibilang agen bebas MMA yang paling didambakan, dengan kerugian $ 20 juta yang dilaporkan turun minggu ini.
Sityodtong mengatakan mereka gagal mencapai kesepakatan atas masalah “non-finansial”, termasuk permintaan Ngannou untuk duduk di dewan direksi ONE dan suara atas gaji lawannya.
Tetapi Ngannou mengatakan kepada jurnalis Ariel Helwani bahwa dia baru saja bertemu Sityodtong sebagai rasa hormat dan memiliki promosi lain, dikabarkan di media sebagai PFL.
Namun demikian, saham ONE meningkat, dan kartu laga hari Jumat, yang akan ditayangkan di Amazon Prime, berisi pertandingan menarik.
Johnson, yang dianggap oleh banyak orang sebagai petinju kelas terbang MMA terhebat, sedang mencari penyelesaian dengan Adriano Moraes dari Brasil dalam pertarungan trilogi mereka untuk gelar kelas terbang ONE dan mengisyaratkan bahwa ini mungkin pertarungan terakhirnya.
Sementara itu, Sage “Super” Northcutt, 27, mantan prospek panas UFC, kembali pertama kali ke oktagon dalam empat tahun.
Pada tahun 2019, selama pertarungan pertamanya dan sejauh ini satu-satunya dengan ONE, wajahnya retak di delapan tempat dalam kekalahan knockout 29 detik setelah pertarungan.
Setelah pulih dari cedera itu dan mengatasi komplikasi dari serangan COVID-19, ia sekarang bersemangat untuk maju dan mengatakan keahliannya telah meningkat sejak istirahat – meskipun ia menghadapi lawan yang berbahaya dan berkemampuan lengkap yaitu Ahmed Mujati dari Pakistan di kelas ringan mereka pertarungan MMA.
“Saya tidak benar-benar harus menunjukkan kepada penggemar ONE Championship apa yang dapat saya lakukan karena jelas pertarungan pertama saya dengan ONE tidak berjalan sesuai rencana,” katanya. “Saya sangat bersemangat. Saya ingin membuat ONE senang dengan siapa yang mereka tanda tangani dan memiliki karir yang hebat dan panjang. Saya masih muda, jadi saya punya banyak waktu.”
Northcutt mengatakan sifat multidisiplin ONE menariknya untuk promosi.
“Setelah [this fight]Saya ingin melakukan submission grappling, kickboxing, Muay Thai, sebenarnya saya ingin melakukan semuanya.”
Sityodtong, sementara itu, bersemangat tentang prospeknya dan membicarakan masa depan Northcutt dengan ciri khas chutzpah.
“Saya pikir ini akan menjadi salah satu kisah comeback terbesar dalam sejarah MMA.”
