Kapsul awak Boeing Starliner, yang telah mengalami pembengkakan biaya sekitar $1,5 miliar, akan melakukan penerbangan pertamanya dengan membawa manusia. Boeing dipilih 10 tahun lalu bersama SpaceX untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa yang dapat mengangkut astronot dari wilayah AS ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), sehingga memungkinkan NASA untuk mengakhiri ketergantungannya pada Rusia untuk penerbangan berawak. Masing-masing perusahaan mendapatkan kontrak harga tetap di bawah Program Kru Komersial NASA: $4,2 miliar kepada Boeing untuk CST-100 (Starliner) dan $2,6 miliar untuk Crew Dragon SpaceX.
Batas waktu awal mereka pada tahun 2017 terbukti terlalu ambisius. SpaceX – dan sekitar selusin sejak itu – sementara Boeing sedang berjuang untuk meluncurkan kapsul Starliner-nya. Namun pada tanggal 6 Mei, pesawat tersebut akhirnya akan memiliki penerbangan berawak.
Starliner sekarang berada di Kompleks Peluncuran-41 Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral yang terpasang pada roket ULA Atlas V yang akan mengirimkannya dalam perjalanan ke ISS. Peluncuran direncanakan pada pukul 22:34 ET pada hari Senin, 6 Mei. Kapsul tersebut akan membawa dua astronot NASA: Butch Wilmore, komandan misi, dan Suni Williams, yang akan berperan sebagai pilot.
Ini bukan hanya penerbangan berawak pertama Starliner, tetapi tes ini juga merupakan penerbangan ketiga yang pernah dilakukannya. Pesawat luar angkasa (tanpa siapa pun di dalamnya) berhasil menunjukkan kemampuannya untuk mencapai, berlabuh, dan melepaskan diri dari ISS pada musim semi 2022 ketika melakukan Uji Penerbangan Orbital kedua. Pada upaya sebelumnya pada tahun 2019, Starliner gagal mencapai ISS karena masalah perangkat lunak yang menyebabkannya membakar terlalu banyak bahan bakar (salah satu dari beberapa masalah yang terlewatkan oleh Boeing setelah memilihnya pada saat itu).
Perusahaan ini juga mengalami banyak masalah lain, pada tahun-tahun sejak Boeing mengantongi kontrak NASA, yang menyebabkan perusahaan tersebut tertinggal jauh di belakang SpaceX. Ada kebocoran bahan bakar beracun selama pengujian tahun 2018. Kemudian korosi menyebabkan katup pada sistem propulsi macet, sehingga menghalangi rencana Boeing untuk meluncurkannya pada tahun 2021. dilaporkan awal tahun ini. Masalah dengan sistem penyebaran parasut pesawat ruang angkasa musim panas lalu, dan tim harus melepaskan sekitar satu mil pita perekat yang mudah terbakar.
Boeing juga mengalami banyak masalah di luar Starliner selama ini, yaitu menghadapi peningkatan pengawasan terhadap – khususnya lini 737 Max – setelah dua kecelakaan fatal pada tahun 2018 dan 2019, serta insiden-insiden lain yang tidak terlalu serius. Baru-baru ini, sebuah panel meledakkan pesawat 737 Max 9 di tengah penerbangan pada bulan Januari, memaksanya melakukan pendaratan darurat.
Penerbangan tanggal 6 Mei menandai langkah besar menuju sertifikasi Starliner sebagai sistem transportasi awak yang benar-benar dapat digunakan NASA dalam rotasinya untuk perjalanan ke ISS. Hal ini akan memberikan badan antariksa redundansi yang mereka cari; dengan Crew Dragon dan Starliner beroperasi, ia akan selalu memiliki opsi cadangan jika terjadi sesuatu pada salah satunya. Baik NASA maupun Boeing bersikukuh bahwa kapsul tersebut telah melalui proses peninjauan menyeluruh dan siap mendukung astronot. NASA menyelesaikan Tinjauan Kesiapan Uji Penerbangan Kru Starliner pada 25 April.
“Penerbangan berawak pertama dari pesawat ruang angkasa baru merupakan tonggak sejarah yang sangat penting,” kata administrator asosiasi NASA Jim Free dalam pengarahan tentang penyelesaian tinjauan tersebut. “Kehidupan awak kapal kami, Suni Williams dan Butch Wilmore, dipertaruhkan – kami sama sekali tidak menganggap enteng hal ini.” Tinjauan terbaru adalah “puncak dari musim tinjauan terperinci yang telah benar-benar menetapkan bahwa kami benar-benar siap untuk melakukan penerbangan ini,” kata kepala direktur penerbangan NASA Emily Nelson.
Diperkirakan akan memakan waktu sekitar 24 jam bagi Starliner untuk mencapai ISS setelah lepas landas, dan karena ini adalah penerbangan uji coba, kru di dalamnya akan memiliki daftar tugas panjang berupa pemeriksaan sistem dan peralatan yang harus diselesaikan di setiap fase perjalanan. Meskipun Starliner dapat beroperasi secara mandiri, kru akan menguji kontrol manualnya dan memastikannya dalam kondisi yang baik untuk skenario pembatalan manual. Setelah Starliner berlabuh di stasiun luar angkasa, para astronot akan menghabiskan sekitar satu minggu di sana bekerja dengan kru saat ini, Ekspedisi 71.
Kemudian, mereka akan keluar dari lab yang mengorbit dan pulang — dan menguji Starliner untuk masuk kembali dan mendarat. Beberapa lokasi pendaratan potensial di barat daya AS telah dipilih, termasuk White Sands Missile Range di New Mexico.
Wilmore dan Williams telah berlatih untuk penerbangan pertama Starliner selama bertahun-tahun. “Mereka mengetahui bagian dalam dan luar kendaraan, dan mereka telah menjadi bagian dari lingkungan pengujian yang mengembangkan kemampuan Starliner,” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA. Semua yang terlibat dalam pengarahan Kamis lalu mengakui bahwa mereka mungkin menghadapi beberapa tantangan yang tidak terduga, dan ada banyak hal yang bisa dipelajari dari penerbangan berawak pertama ini. “Ini adalah pengingat yang baik bagi kita semua bahwa tim telah berlatih, menjalankan sim, menjalankan model, namun terbang di lingkungan luar angkasa tiada bandingnya,” kata Free.
Pejabat NASA dan Boeing juga menyatakan keyakinan mereka bahwa pesawat itu sendiri dan tim yang menangani perjalanannya telah siap untuk melakukan pekerjaan tersebut. Sentimen serupa juga digaungkan saat tiba di Kennedy Space Center di Florida. “Kami tidak akan berada di sini jika tidak siap,” kata Wilmore menjawab pertanyaan pers. “Kami siap, pesawat luar angkasa sudah siap, dan tim sudah siap.”
Jika Starliner karena alasan apa pun tidak dapat diluncurkan pada tanggal 6, maka Starliner akan memiliki peluang cadangan pada tanggal 7, 10, dan 11 Mei. Setelah Uji Penerbangan Kru selesai dan para astronot kembali ke rumah, NASA akan mulai melakukan sertifikasi untuk pesawat ruang angkasa tersebut. misi masa depan yang membawa kru ke dan dari ISS. Saat ini Starliner menargetkan tahun 2025 untuk mulai bertugas.
“Saya tidak ingin melangkah terlalu jauh karena kami masih harus menerbangkan misi yang sukses,” kata Free menjelang peluncuran Starliner, “tetapi ketika kami melakukannya, dan ketika kami mensertifikasi Starliner, Amerika Serikat akan memiliki dua ruang angkasa manusia yang unik. transportasi yang memberikan redundansi penting untuk akses ISS.”
