Cienfuegos, Kuba – “Tanpa gula, tidak ada negara,” kata pepatah lama Kuba.
Sejak penjajah Spanyol pertama kali menanam tebu di sini pada abad ke-16, gula telah terukir di jiwa pulau ini. Bagi banyak orang Afrika yang dibawa ke sini untuk memotongnya, gula berarti perbudakan. Belakangan, hal itu memicu pemberontakan, ketika para budak mengayunkan parang mereka melawan Spanyol untuk membebaskan diri dan memenangkan kedaulatan bangsa mereka.
Gula juga membawa perkembangan dan kemewahan ke Kuba. Selama “Dance of the Millions”, ketika harga gula melonjak setelah pecahnya Perang Dunia I, “sugarocracy” lokal, tidak tahu apa lagi yang harus dilakukan dengan keuntungan mereka yang memusingkan, menugaskan rumah-rumah mewah Renaisans dan Art Nouveau yang masih berderet. Pinggiran kota Havana yang lebih makmur.
Namun selama beberapa dekade, industri ini mengalami penurunan. Sementara pulau itu secara teratur menghasilkan lebih dari 7 juta ton pada 1980-an, musim lalu – diperas oleh sanksi baru “tekanan maksimum” Amerika Serikat – pulau itu hanya menghasilkan 480.000 ton. Tahun ini, targetnya bahkan lebih rendah karena Kuba mengalami panen gula terburuk dalam lebih dari satu abad.
“Dulu kami adalah negara yang mengekspor gula paling banyak,” Dionis Perez, direktur komunikasi di Azcuba, badan negara yang mengatur produksi gula, mengatakan kepada Al Jazeera.
Tapi “ini adalah tahun pertama Kuba tidak berencana mengekspor lebih banyak gula daripada yang dikonsumsinya”.
Teknologi usang
Setiap tahun, dari November hingga Mei, saatnya memotong tebu. Tapi di ladang, buruh tani seperti Odel Perez mengalami kesulitan.
Selama berminggu-minggu, pulau itu dilumpuhkan oleh kelangkaan bensin dan solar, yang memengaruhi pengendara dan pekerja gula yang seharusnya memanen.
“Terkadang, Anda harus berhenti selama satu, dua, atau bahkan tiga hari sambil menunggu lebih banyak solar,” kata Perez kepada Al Jazeera.
Bahkan ketika dia bisa bekerja, dia menghadapi ladang yang ditumbuhi rumput liar, yang menjerat dan terkadang membunuh tongkat itu. Pemanen buatan Soviet miliknya sekarang tidak hanya menenggak tebu tetapi juga pohon-pohon kecil yang tumbuh di ladang.
“Untuk membunuh rumput liar ini, kamu membutuhkan herbisida,” katanya, sambil memotong semak belukar dengan parangnya. “Tapi kami tidak mendapatkannya tahun ini.”
Di kilang Cienfuegos, tempat tebu Perez diproses, aroma molase memenuhi udara pengap saat tebu diturunkan dari gerobak berkarat ke sabuk konveyor, yang kemudian dipindahkan melalui serangkaian penggiling besar.
Pekerja menggambarkan teknologi di kilang abad ke-19 ini sebagai “usang”, sambil memancarkan kebanggaan yang tulus tentang bagaimana mereka berhasil menjaga agar mesin tetap berjalan. Tapi di sini juga, pengiriman tebu yang sedikit menyebabkan masalah.
“Kunci keberhasilan panen adalah penggilingan terus menerus,” kata Yoel Eduarte, administrator kilang, seraya menambahkan bahwa pabrik dirancang untuk bekerja 12 hari berturut-turut sebelum dihentikan selama 12 jam untuk pemeliharaan. Tapi dia harus mematikannya selama berhari-hari selama sebulan terakhir, katanya kepada Al Jazeera, dan “segalanya rusak ketika kita menyalakannya kembali”.
Mengatasi kerusakan membutuhkan suku cadang, yang kurang karena kekurangan uang tunai. Solusi negara adalah menutup lebih banyak kilang sehingga yang masih berjalan dapat mengkanibalisasi motor, magnet, dan pemutus listrik yang masih berfungsi. Selama panen tahun lalu, 36 kilang beroperasi; tahun ini, turun menjadi 23, menurut pemerintah Kuba.
Putaran ekonomi
Eusebio Leal, mendiang sejarawan Havana, pernah berkata bahwa setelah Revolusi Kuba 1959, “serangan imperialis pertama terhadap Kuba adalah untuk menghilangkan kuota gula”.
Keputusan mantan Presiden AS Dwight Eisenhower pada Juli 1960 untuk memangkas kuota, yang telah memberikan jaminan pasar di AS untuk gula Kuba, merupakan langkah awal yang akan segera berkembang menjadi embargo di pulau tersebut. Tujuannya, menurut Departemen Luar Negeri, adalah “untuk menimbulkan kelaparan, keputusasaan, dan penggulingan pemerintah”.
Namun, sanksi saja tidak menjelaskan mengapa industri gula Kuba telah memudar selama beberapa dekade. Runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991 menghilangkan pembeli utama, membuat ekonomi pulau itu berputar-putar.
Setelah harga gula global turun sepanjang tahun 1990-an, mantan Presiden Kuba Fidel Castro pada tahun 2002 mengumumkan rencana untuk menutup sekitar setengah dari 156 pabrik di pulau itu. Lebih banyak lagi yang dibongkar pada tahun-tahun berikutnya, perlahan berubah menjadi reruntuhan.
Dalam enam tahun terakhir saja, produksi gula turun dari lebih dari 1,5 juta ton per tahun menjadi kurang dari setengah juta ton, di tengah sanksi yang lebih keras terhadap Kuba yang diberlakukan oleh pemerintahan mantan Presiden AS Donald Trump dan dipertahankan oleh Presiden Joe saat ini. Biden.
Ekonom mengatakan langkah-langkah “tekanan maksimum” ini menghasilkan miliaran dolar per tahun dari pendapatan devisa. Bersamaan dengan pandemi COVID-19, yang menutup pariwisata, mereka hampir membangkrutkan ekonomi pulau, menyisakan sedikit uang untuk bahan baku penting yang dibutuhkan industri gula.
Sementara herbisida diterapkan pada 1,5 juta hektar (3,7 juta hektar) ladang tebu enam tahun lalu, selama panen saat ini hanya 100.000 hektar (247.000 hektar) yang disemprot, menurut Azcuba.
Belum lama ini, gula ada di mana-mana di Kuba. Hari ini, jatahnya sangat ketat sehingga telah menjadi barang pasar gelap, dengan pedagang grosir diam-diam membisikkan kata itu kepada orang yang beruntung.
Penghapusan pendapatan mata uang keras dari ekspor gula tahun ini akan mempengaruhi setiap orang Kuba di pulau itu, dengan lebih sedikit uang yang tersedia untuk mengimpor ayam, obat-obatan vital, dan solar yang sangat dibutuhkan.
Meski begitu, Perez berpendapat bahwa industri ini tidak berada di ambang kepunahan.
“Tebu ada dalam DNA sejarah Kuba,” katanya. “Tidak mungkin itu menghilang.”
