Pada kunjungan resmi yang dilakukan oleh Perdana Menteri Inggris Sir Keir Starmer ke Beijing pada Januari 2026, terdapat sentuhan unik dalam hubungan diplomatik antara Inggris dan Tiongkok. Dalam kesempatan ini, sepak bola menjadi alat pendekatan yang efektif untuk mencairkan hubungan kedua negara.
Starmer menjadi Perdana Menteri Inggris pertama yang mengunjungi Beijing dalam delapan tahun terakhir, menjadikan kunjungan ini sebagai momen bersejarah. Agenda utama dari kunjungan ini adalah memperkuat hubungan dagang serta membangun relasi bilateral yang lebih erat dengan pemerintah Tiongkok.
Pertemuan resmi antara Starmer dan Presiden Tiongkok Xi Jinping di Great Hall of the People dibuka dengan cara yang tidak biasa. Starmer memberikan sebuah bola resmi Premier League yang digunakan dalam laga Arsenal kontra Manchester United di Emirates Stadium. Bola tersebut dipilih karena pertandingan itu disaksikan langsung oleh sang Perdana Menteri.
Bola tersebut diberikan setelah para pemain menandatangani benda tersebut dan sebelum agenda makan siang serta pertemuan formal dimulai. Hadiah ini dinilai sebagai gestur diplomatik yang tepat sasaran, mengingat Xi Jinping dikenal sebagai penggemar klub Manchester United.
Selain itu, Iblis Merah baru saja meraih kemenangan dramatis 3-2 atas Arsenal dalam laga mereka di bawah pelatih interim Michael Carrick. Sepak bola kemudian menjadi topik pembuka dalam percakapan antara kedua pemimpin negara tersebut. Dalam diskusi tersebut, Xi juga menyampaikan ketertarikannya pada klub-klub Premier League lain seperti Arsenal, Manchester City, dan Crystal Palace.
Ketertarikan Xi terhadap Manchester City bukanlah hal baru. Pada 2015, Xi Jinping pernah mengunjungi kompleks latihan klub tersebut dan bertemu sejumlah tokoh sepak bola Inggris. Dalam pertemuan itu, ia bertatap muka dengan Manuel Pellegrini yang saat itu menjabat sebagai pelatih Manchester City, serta Patrick Vieira mantan gelandang Arsenal yang kala itu berada di lingkungan klub.
Xi juga bertemu kapten Manchester City Vincent Kompany dan Toni Duggan yang merupakan bintang tim putri Manchester City. Selain itu, Presiden Tiongkok itu turut bertemu Sun Jihai, mantan pemain Manchester City yang dikenal sebagai salah satu legenda sepak bola Negeri Tirai Bambu.
Sementara itu, ketertarikan Xi pada Crystal Palace diyakini berakar dari sejarah pemain Tiongkok di klub tersebut. Sun Jihai dan Fan Zhiyi menjadi pemain Tiongkok pertama yang berkiprah di sepak bola Inggris bersama Palace pada 1998, yang kemudian mempererat hubungan budaya sepak bola kedua negara.
Tim Premier League pun ikut dibawa oleh pemerintah Inggris dalam kunjungan resmi ke Tiongkok sebagai bagian dari rombongan dagang. Hal ini dilakukan karena Liga Inggris telah aktif memanfaatkan keberadaan kantor resminya di Beijing untuk memperkuat relasi dengan mitra di Tiongkok.
Dengan adanya inisiatif ini, sepak bola tidak hanya menjadi olahraga tetapi juga menjadi jembatan dalam membangun hubungan diplomatik antara dua negara besar. Melalui momen ini, diharapkan akan tercipta kerja sama yang lebih kuat dan saling menguntungkan antara Inggris dan Tiongkok.
