Timnas Iran meninggalkan Turki menuju Meksiko pada hari Sabtu, berangkat di tengah bayang-bayang perselisihan diplomatik yang sengit antara Teheran dan Washington setelah AS menolak mengeluarkan visa untuk sebagian staf pendukung tim. Perselisihan ini meletus hanya beberapa hari sebelum dimulainya Piala Dunia 2026, yang diselenggarakan bersama oleh Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.
Timnas Iran berangkat sekitar pukul 18.10 (waktu setempat) menuju Tijuana di Barat Laut Meksiko, tempat mereka akan bermarkas selama turnamen berlangsung. Penerbangan diperkirakan memakan waktu 20 jam, menurut laporan televisi pemerintah Iran. Iran dijadwalkan memainkan tiga pertandingan grup mereka di AS, menjadikan ini Piala Dunia pertama di mana negara tuan rumah menerima tim dari negara yang sedang berperang dengannya.
Iran memindahkan markas mereka ke Tijuana dari markas semula di Tucson, Arizona, pada akhir Mei. Tim tersebut menghabiskan hampir tiga minggu di kamp pelatihan di Antalya, menggunakan waktu mereka di Turki untuk mengajukan visa perjalanan ke Meksiko, Kanada, dan Amerika Serikat.
Pada malam sebelum keberangkatan mereka ke Meksiko, para pemain menerima visa AS, kata utusan Washington untuk Turki, Tom Barrack, pada Jumat malam di X. Namun, kedutaan besar Iran di Turki mengeluarkan tanggapan keras setelah mengatakan bahwa staf pendukung telah ditolak visanya, 15 staf administrasi dan manajemen terkena dampaknya, kata seorang diplomat Iran dan televisi pemerintah.
“Anda kini telah meningkatkan perlakuan yang disengaja dan diskriminatif terhadap tim sepak bola nasional Iran ke tingkat tertinggi,” tulis kedutaan besar tersebut di X pada hari Sabtu. Ia menyerukan kepada badan pengatur sepak bola dunia FIFA untuk meminta pertanggungjawaban AS atas pelanggaran aturan-aturannya.
Menambah ketegangan, duta besar Iran untuk Meksiko mengatakan pada hari Sabtu bahwa tim tersebut telah diberi tahu bahwa berdasarkan ketentuan visa mereka, tim tersebut harus memasuki dan meninggalkan wilayah AS pada hari yang sama dengan pertandingan mereka. “Kita bisa masuk di pagi hari dan harus keluar di hari yang sama,” kata utusan Iran Abolfazl Pasandideh kepada wartawan.
Hal itu bertentangan dengan apa yang disampaikan juru bicara tim, Amir Mahdi Alavi, kepada televisi pemerintah sebelumnya. “Visa yang dikeluarkan untuk tim nasional adalah visa masuk ganda, dan tim nasional akan tiba di tempat pertandingan satu hari sebelum pertandingan pertama dan untuk pertandingan berikutnya, dua hari sebelum setiap pertandingan,” kata Alavi.
Peraturan FIFA untuk Piala Dunia menetapkan bahwa pelatih tim harus memberikan konferensi pers pada malam sebelum pertandingan di tempat pertandingan akan dimainkan. Ketua Federasi Sepak Bola Iran, Mehdi Taj, dilaporkan termasuk di antara mereka yang ditolak visanya, menggambarkan keputusan tersebut sebagai campur tangan politik di olahraga dalam bentuk terburuknya.
Sebagai tanggapan, seorang pejabat pemerintahan AS mengonfirmasi bahwa visa yang diperlukan bagi Iran untuk berkompetisi di Piala Dunia, termasuk untuk atlet dan staf pendukung yang diperlukan, telah dikeluarkan. Tanpa secara langsung membahas masalah mereka yang visanya ditolak, pejabat itu menambahkan: “Kami tidak akan membiarkan tim Iran menyalahgunakan sistem ini untuk menyelundupkan teroris ke Amerika Serikat dengan dalih palsu.”
Pada bulan April, Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio mengatakan bahwa masalah apa pun tidak akan berasal dari para pelaku Iran, tetapi dari beberapa orang lain yang ingin mereka ajak serta, yang mengindikasikan adanya hubungan dengan Garda Revolusi, sebuah kelompok yang masuk dalam daftar hitam teror AS. Taj sendiri adalah mantan anggota Garda Revolusi, demikian yang dilaporkan media Iran di diaspora.
Perang Timur Tengah dimulai setelah AS dan Israel mulai membombardir Iran pada 28 Februari. Gencatan senjata 8 April, yang sebagian besar menghentikan pertempuran, telah mengalami tekanan akibat baku tembak baru-baru ini antara AS dan Iran.
Iran, yang dikenal sebagai Tim Melli, berada di Grup G dan akan bermain melawan Selandia Baru dan Belgia di Los Angeles pada tanggal 15 dan 21 Juni, diikuti oleh pertandingan melawan Mesir di Seattle pada tanggal 26 Juni. Sebelum keberangkatan mereka, Iran mengalahkan Mali 2-0 dalam pertandingan persahabatan di Antalya dan juga mengalahkan Gambia dalam pertandingan pemanasan sebelumnya.
