Dalam sebuah kunjungan diplomatik yang tidak biasa, hubungan antara Inggris dan Tiongkok menunjukkan adanya sentuhan khusus. Selama kunjungannya ke Beijing, Perdana Menteri Inggris Sir Keir Starmer menggunakan olahraga sepak bola sebagai alat untuk membangun hubungan yang lebih hangat antara kedua negara.
Kunjungan Starmer ke Tiongkok pada Januari 2026 menjadi momen penting dalam sejarah hubungan bilateral. Ia tercatat sebagai perdana menteri pertama dari Inggris yang mengunjungi ibu kota Tiongkok dalam delapan tahun terakhir.
Tujuan utama dari kunjungan ini adalah memperkuat hubungan dagang serta membangun kerja sama yang lebih erat dengan pemerintah Tiongkok. Dalam pertemuan resmi dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping di Great Hall of the People, Starmer membuka pembicaraan dengan cara yang unik. Ia memberikan hadiah berupa bola sepak resmi Premier League yang digunakan dalam laga Arsenal melawan Manchester United di Emirates Stadium.
Bola tersebut dipilih karena pertandingan itu disaksikan langsung oleh Perdana Menteri. Bola itu juga dikatakan telah ditandatangani oleh para pemain dan diberikan sebelum agenda makan siang serta pertemuan formal dimulai. Hadiah ini dinilai sebagai langkah diplomasi yang tepat sasaran, mengingat Xi Jinping dikenal sebagai penggemar setia klub Manchester United.
Selain itu, Iblis Merah baru saja meraih kemenangan dramatis 3-2 atas Arsenal dalam laga mereka di bawah pelatih interim Michael Carrick. Sepak bola kemudian menjadi topik pembuka pembicaraan antara kedua pemimpin negara tersebut. Dalam percakapan mereka, Xi Jinping juga menyampaikan ketertarikannya pada klub-klub Premier League lain seperti Arsenal, Manchester City, dan Crystal Palace.
Ketertarikan Xi terhadap Manchester City bukanlah hal baru. Pada 2015, ia pernah mengunjungi kompleks latihan klub tersebut dan bertemu beberapa tokoh sepak bola Inggris. Dalam pertemuan itu, Xi bertemu dengan Manuel Pellegrini yang saat itu menjabat sebagai pelatih Manchester City, serta Patrick Vieira, mantan gelandang Arsenal yang saat itu berada di lingkungan klub.
Xi juga bertemu dengan kapten Manchester City Vincent Kompany dan Toni Duggan, bintang tim putri Manchester City. Selain itu, presiden Tiongkok itu juga bertemu Sun Jihai, mantan pemain Manchester City yang dikenal sebagai salah satu legenda sepak bola Negeri Tirai Bambu.
Sementara itu, ketertarikan Xi terhadap Crystal Palace diduga berasal dari sejarah pemain Tiongkok di klub tersebut. Sun Jihai dan Fan Zhiyi menjadi pemain Tiongkok pertama yang bermain di sepak bola Inggris bersama Palace pada 1998. Kehadiran mereka mempererat hubungan budaya sepak bola antara kedua negara.
Tim Premier League juga ikut serta dalam kunjungan resmi ke Tiongkok sebagai bagian dari rombongan dagang. Hal ini dilakukan karena Liga Inggris telah aktif memanfaatkan keberadaan kantor resminya di Beijing untuk memperkuat hubungan dengan mitra di Tiongkok.
